Esterilización

En biología y medicina, se distingue entre desinfección y esterilización. Por desinfección, se entiende la reducción de gérmenes patógenos en varios órdenes de magnitud, de modo que pueda descartarse el peligro de infección en gran medida.  La esterilización tiene por objetivo exterminar y eliminar por completo todos los gérmenes, bacterias y virus biológicos, así como todas las moléculas bioactivas, de la superficie tratada. De manera convencional, la esterilización se lleva a cabo mediante aplicación de calor en vapor o aire caliente. Este procedimiento goza de amplia experiencia. En estudios empíricos, se ha investigado en profundidad a qué temperatura puede exterminarse por completo cada tipo de germen patógeno y cuánto tiempo se necesita para lograrlo. Como máximo, el recocido a 500 °C mata con seguridad todos los gérmenes. No obstante, muchos sustratos cuentan con una resistencia a altas temperaturas lo suficientemente elevada como para poder esterilizarse por completo mediante procedimientos térmicos. Esto se aplica especialmente a los tejidos y a numerosos plásticos. Por este motivo, a menudo se efectúa también una esterilización por radiación de gran energía. La esterilización con plasma también logra una esterilización completa y, además, no provoca un aumento de la temperatura, algo crítico para sustratos que se utilicen en la práctica. Los procedimientos de limpieza con plasma, que permiten eliminar contaminantes orgánicos sin dejar restos, también posibilitan la esterilización de instrumentos y materiales médicos y de laboratorio. La radiación UV de gran energía divide moléculas orgánicas; al producirse reacciones con radicales del gas del proceso, surgen moléculas inactivas, y, mediante bombardeo de iones, se destruyen mecánicamente los gérmenes. Si el tratamiento es lo bastante intenso, pueden eliminarse por completo los restos de sustancias biológicas. La esterilización con plasma supone grandes ventajas, sobre todo, cuando ya de por sí deba modificarse la superficie de los componentes mediante limpieza con plasma, activación con plasma o grabado con plasma. El término "esterilización" es sinónimo de limpieza antiséptica.