Sterilizzazione

In biologia e medicina si distingue tra disinfezione e sterilizzazione . Per disinfezione si intende la riduzione di diversi ordini di grandezza dei germi patogeni, in modo da poter escludere in larga misura il rischio di infezione.  La sterilizzazione è finalizzata a sterminare e rimuovere completamente tutti i germi biologici, batteri, virus e molecole bioattive dalla superficie trattata. Convenzionalmente, la sterilizzazione viene effettuata mediante calore, con vapore caldo o aria calda. Questo procedimento ha maturato una notevole esperienza. Si sono effettuate ricerche sperimentali molto approfondite sulla temperatura e sul periodo di tempo necessari a sterminare completamente un determinato tipo di germi patogeni. Una tempratura a 500 °C distrugge in ogni caso tutti i germi. Tuttavia, molti substrati hanno una resistenza alla temperatura tale da essere integralmente sterilizzati con processi termici. Questo vale soprattutto per i tessuti e per molte materie plastiche. Per tale motivo viene spesso utilizzata la sterilizzazione a irraggiamento, con radiazioni ad energia elevata. Una sterilizzazione integrale è possibile anche mediante sterilizzazione al plasma , che non comporta aumenti di temperatura, aspetto fondamentale per substrati funzionali. I processi di pulizia al plasma, con i quali è possibile rimuovere le impurità organiche senza lasciare residui, consentono inoltre di sterilizzare strumenti e materiali del settore medicale e di laboratorio. La radiazione UV ad alta energia scinde le molecole organiche; in seguito alla reazione con i radicali del gas di processo si creano molecole inefficaci e con il bombardamento di ioni si distruggono meccanicamente i germi. Un trattamento sufficientemente intensivo consente di eliminare completamente i residui di sostanze biologiche. La sterilizzazione al plasma presenta particolari vantaggi se la superficie dei componenti deve essere comunque modificata mediante pulizia al plasma, attivazione al plasma e acidatura al plasma . La sterilizzazione equivale ad una pulizia asettica ad alta energia.